El déficit de hierro es la deficiencia nutricional más prevalente en niños, siendo el déficit subclínico especialmente común en la primera infancia. El estado nutricional del hierro se determina utilizando diversos marcadores como los niveles de hemoglobina, ferritina, protoporfirina eritrocitaria libre, transferrina y receptor de la transferrina. Hablamos de anemia ferropénica cuando las cifras de hemoglobina están por debajo de dos desviaciones estándar de la media para la edad y el sexo y, a su vez, se acompañan de ferropenia manifiesta que conlleva el decremento de la ferritina (por debajo de 10 ng/ml), de la saturación de transferrina y del contenido y de hemoglobina reticulocitaria. Una de las últimas recomendaciones para su prevención es el pinzamiento tardío del cordón umbilical, pues se ha visto que disminuye la frecuencia de forma significativa de la anem ia ferropénica en los 2-3 primeros meses de vida. Los requerimientos de hierro varían en gran medida según la edad del lactante. Se estima que tras el nacimiento se requieren 0,27 mg/día, que aumentan a 0,78 mg/día a partir del cuarto mes de vida. Las recomendaciones actuales de ingesta de hierro en los niños de 6 a 12 meses ascienden a 11 mg/día^1-5.

La recomendación de lactancia materna exclusiva hasta los 6 meses forma parte de la prevención primaria de la anemia ferropénica. En caso de no amamantar, se recomiendan sucedáneos de leche materna reforzados con al menos 7mg/l de hierro. Se recomienda añadir alimentación complementaria rica en hierro a partir del sexto mes en lactantes a término con lactancia materna, para asegurar unos aportes de 1 mg/kg/día de hierro.

La OMS recomienda la lactancia materna exclusiva durante los primeros 6 meses de vida, al igual que el grupo PrevInfad. La progresiva disminución de los depósitos motiva que, a partir del sexto mes, las fuentes exógenas y hierro cobren una gran importancia en la prevención de la ferropenia. De hecho, la lactancia materna exclusiva más allá de los 6 meses se ha asociado con un aumento de riesgo de la anemia ferropénica. Destacar que, aunque la leche materna tiene baja cantidad de hierro (entre 0,2 y 0,4 mg/l), su biodisponibilidad es alta^5-7.

En estos lactantes se recomienda utilizar fórmulas suplementadas, desaconsejándose las de bajo contenido en hierro (menos de 7 mg/l). La gran mayoría de las fórmulas utilizadas en nuestro medio se adaptan a las recomendaciones de la ESPGHAN y tienen un adecuado contenido en este metal (7-14 mg/l), sin que esto suponga efectos secundarios digestivos. Con fórmulas de más de 7 mg/l de hierro se ingiere al menos 1 mg/kg/día, ingesta mínima recomendada por la Academia Americana de Pediatría. Por lo tanto, no se recomiendan suplementos si un lactante es alimentado con estas fórmulas^4-7.

Los prematuros sanos deben recibir aportes de hierro desde el primer mes de vida hasta que tomen alimentación complementaria rica en hierro, a una dosis de 4 mg/kg/día si el peso al nacimiento fue inferior a 1500 gramos y de 2-4 mg/kg/día si fue mayor de 1500 gramos (mayor dosis a menor edad gestacional). Se recomienda el uso de suplementos orales en forma de sulfato ferroso o soluciones de complejos de polisacáridos con hierro trivalente^5-12.

La Academia Americana de Pediatría, la ESPGHAN y el Grupo PrevInfad recomiendan una ingesta mínima de hierro de 2 mg/kg/día, que se consigue con las fórmulas artificiales que tengan un contenido de hierro igual o superior a 12 mg/l. No se recomienda la suplementación para prematuros que reciban una fórmula reforzada con más de 12 mg/l de hierro. Si el lactante toma una fórmula de inicio, se descontará, en la cantidad de hierro a suplementar, 1,5 mg/kg/día que proporciona la leche^5-12.

Los prematuros de menos de 1500 gramos al nacimiento, recibirán aportes extras hasta llegar a un total de 4 mg/kg/día, descontando aproximadamente 1,5 mg/kg/día como aportes de la leche de fórmula, manteniéndose hasta que reciban alimentación complementaria variada^5-12.

En los grupos de riesgo, excluyendo la prematuridad (Tabla 3), en los lactantes amamantados al pecho se aportarán unos suplementos de 2-4 mg/kg/día, durante al menos 3 meses. En caso de lactancia artificial, en caso de factores de riesgo prenatal o perinatal, los suplementos serán también de 2-4 mg/kg/día, a partir de los 4-6 meses de vida o posteriormente, durante un mínimo de 3 meses. En el resto de grupos de riesgo, los aportes de hierro serán de 1 mg/kg/día a partir de los 6 meses de vida, también durante un mínimo de 3 meses.

La alimentación complementaria puede aportar una ingesta suficiente de hierro a través de alimentos ricos en hierro hem (carn es, aves de corral, pescados) y no hem (legumbres). Además, debe hacerse hincapié en los alimentos que pueden mejorar la absorción y utilización del hierro, como frutas, verduras y tubérculos, que son buenas fuentes de vitaminas A, C y ácido fólico. Igualmente, deben conocerse los facto res que pueden dificultar la absorción del hierro. Aún no está clara su biodisponibilidad en los cereales reforzados, por la presencia de inhibidores de la absorción. A partir de los 6 meses, unos aportes totales de 1 mg/kg/día y hierro mediante alimentación complementaria rica en éste, a menos que tengan algún factor de riesgo, en cuyo caso deben recibir 2-4 mg/kg/día a partir del sexto mes de vida durante un mínimo de 3 meses. En niños con lactancia mixta también se recomiendan unos aportes de 1 mg/kg/día a partir del sexto mes en forma de alimentación complementaria rica en hierro^5-7.